A BESTA DE GEVAUDAN

Uma besta, ou bestas, um pânico coletivo e uma região remota de França, montanhas baixas, florestas e charnecas onde o gado pasta. Era também o fim da Guerra dos Sete Anos, que privara a França de parte das suas colónias e diminuíra o seu prestígio europeu, deixando um vazio nos jornais da época, ávidos de novas informações e prontos a relatar notícias sensacionalistas.

No início do verão de 1764, teve início em Gévaudan, no atual Lozère, uma série de ataques de uma fera desconhecida, que se prolongou por três longos anos e que causou entre 88 e 124 vítimas, segundo várias fontes. A intervenção de um regimento de dragões comandado pelo capitão Duhamel não conseguiu impedir as mortes brutais e, em dezembro de 1764, o bispo de Mende, primo de um ministro do rei Luís XV, lançou um apelo à oração e à penitência, denunciando o monstro como um castigo divino.

Foram organizadas grandes campanhas e as proezas foram notícia, nomeadamente a do jovem pastor Jacques Portefaix que, com outras crianças, repeliu o ataque da besta, e depois a de Marie-Jeanne Vallet, que ficou conhecida como a "Donzela de Gévaudan". Mas o rei, sentindo que a sua autoridade estava a ser posta em causa pelo pânico incontrolável e pelos artigos que floresciam na imprensa, em particular no Courrier d'Avignon e na Gazette de France, que a Corte estava a recolher, enviou o maior caçador da época, Jean-Charles d'Enneval, e depois o seu próprio portador de arcabuz, François Antoine. Mas foi um camponês caçador furtivo, Jean Chastel, que acabou por matar o temido animal em 1767 e trazer a paz à região.

Esta história é uma das outras feras e pânicos que alimentaram as crónicas populares desde o Antigo Regime até à era moderna. E aborda também a complicada convivência das sociedades humanas com o lobo, um animal mítico, tão admirado como temido, muitas vezes visto como um símbolo do que há de selvagem em nós. O lobo reapareceu em França no início da década de 1990.

LA BETE DU GEVAUDAN 

Une bête, ou des bêtes, une panique collective et une région reculée de France, des montagnes basses, des forêts et des landes où l’on fait paître des troupeaux. La fin de la guerre aussi, celle de Sept Ans qui a amputé la France d’une partie de ses colonies et amoindri son prestige européen, et qui laisse un vide dans les journaux de l’époque, avides donc d’informations nouvelles et prêts à relayer des faits divers sensationnels. 

Au début de l’été 1764 commence une série d’attaques par une bête inconnue dans le Gévaudan, l’actuelle Lozère, série qui durera trois longues années et fera, selon les diverses sources, entre 88 et 124 victimes. L’intervention d’un régiment de dragons sous la direction du capitaine Duhamel ne permet pas d’interrompre les morts brutales, et l’évêque de Mende, cousin d’un ministre du roi Louis XV, lance en décembre 1764 un appel à la prière et à la pénitence, dénonçant la bête comme un châtiment divin. 

De grandes battues sont organisées et des exploits marquent la chronique, notamment celui du jeune berger Jacques Portefaix qui, avec d’autres enfants, repousse l’attaque de la bête, puis celui de Marie-Jeanne Vallet, qu’on appellera « la Pucelle du Gévaudan ». Mais le roi, sentant son autorité mise en cause par une panique incontrôlable et par les articles florissant dans la presse, notamment le Courrier d’Avignon et la Gazette de France, que la Cour s’arrache, envoie sur place le plus grand chasseur de l’époque, Jean-Charles d’Enneval, puis son propre porte-arquebuse, François Antoine. Mais c’est un paysan braconnier, Jean Chastel, qui, en 1767, tue enfin la bête redoutée et ramène la paix dans la région.

L’histoire rejoint celle d’autres bêtes, d’autres paniques qui, de l’Ancien régime à l’époque moderne, ont alimenté les chroniques populaires. Et elle touche aussi à la coexistence compliquée des sociétés humaines avec le loup, animal mythique, admiré autant qu’il est craint, souvent perçu comme un symbole de ce qui est sauvage en nous. Il a fait sa réapparition en France au début des années 1990.

Documento filatélico - Besta de Gévaudan