As far as the eye can see, tall maritime pines line the dunes of the Côte d'Argent on the Atlantic coast and the banks of the Garonne on the east. A territory of sandy soil, originally waterlogged in winter and dry in summer, stretching from the tip of the Médoc in the north to the meandering Adour in the south. The Landes de Gascogne forest is the largest man-made forest in Europe, covering almost a million hectares in the Landes, Gironde and Lot-et-Garonne départements.

It took on its contemporary appearance between the 18th and 20th centuries, under the impetus of a series of innovations and political decisions that transformed its original physiognomy. Hitherto a marshy moorland landscape subject to the movement of the dunes on its coastal part and devoted to pastoralism - in particular sheep farming, which the Landes shepherds watched over from stilts - it became a maritime pine forest when, in 1857, Napoleon III's imperial decree called for soil reclamation and seeding.

For decades, gemmage, or the harvesting of resin for the creation of various products such as turpentine, was one of the mainstays of its economic activity, but today it is mainly focused on the production of timber, industrial wood and wood for the energy sector. Paper, chemicals and education round out the range of activities.
As a vast forest area, the region is obviously not immune to the challenges of climate change, notably the most recent major forest fires in 2022. However, its ecological role is also being better taken into account, with management focusing on diversifying cultivation techniques and better integrating economic activities into the regional and national ecosystem.

À perte de vue, de grands pins maritimes que bordent les dunes de la Côte d’Argent sur l’Atlantique et les berges de la Garonne à l’est. Un territoire au sol sableux, originellement gorgé d’eau en hiver et sec en été, qui va de la pointe du Médoc au nord aux méandres de l’Adour au sud. La forêt des Landes de Gascogne est la plus grande forêt artificielle d’Europe avec une superficie de près d’un million d’hectares répartis sur les départements des Landes, de la Gironde et du Lot-et-Garonne.

Elle prend son aspect contemporain entre le XVIIIe et le XXe siècle sous l’impulsion d’une série d’innovations et de décisions politiques qui transforment sa physionomie d’origine. Jusqu’alors paysage de landes marécageuses soumis au mouvement des dunes sur sa partie littorale et consacré au pastoralisme – notamment l’élevage ovin que les bergers des Landes surveillaient sur des échasses –, elle devient une forêt de pins maritimes lorsque, en 1857, un décret impérial de Napoléon III appelle à l’assainissement des sols et à l’ensemencement. 

Pendant des décennies, le gemmage, ou récolte de la résine pour la création de divers produits comme l’essence de térébenthine, constituera l’un des piliers de son activité économique, mais elle est aujourd’hui essentiellement tournée vers la production de bois d’œuvre, de bois d’industrie et de bois destiné aux filières énergétiques. Papeterie, chimie ou enseignement complètent cette panoplie d’activités.
Immense massif forestier, elle n’échappe évidemment pas aux défis du changement climatique, notamment les derniers grands incendies de 2022, mais son rôle écologique est également mieux pris en compte avec une gestion qui s’oriente vers la diversification des techniques de culture et une meilleure imbrication des activités économiques dans l’écosystème régional et national.

Philatelic document - Forêt des Landes