The sinking of the colonial frigate La Méduse off the coast of present-day Mauritania on July 2, 1816 shook Restoration France to its core. Of the 150 or so passengers and crew who took refuge on a makeshift raft, towed by canoes and then abandoned by order of Captain Duroy de Chaumareys, fewer than fifteen survived.
This drama was immortalized by Théodore Géricault (Rouen 1791-Paris 1824) in one of the Louvre's most famous paintings, The Raft of the Medusa, unveiled at the 1819 Salon.
Géricault's early career was devoted to painting horses, his passion, and military themes. Returning from Italy in the autumn of 1817, he was in search of new topical subjects. The atrocious assassination of the former magistrate Fualdès in Rodez inspired the idea of a large-scale composition, which was eventually abandoned. For his first major work, he chose the Méduse affair, fascinated by the account of two survivors.
Rather than the sinking of the frigate, he depicts the raft and its passengers, abandoned on the open sea. In rags, some agonize among the corpses, others rise to their feet, catching sight of a ship, their last hope of survival.
The composition was perfected using wax figures placed on a model of the raft, made at Géricault's request by the former carpenter of the Méduse. Turning his studio into a morgue annex, Géricault painted severed heads and limbs from life, observing the ravages of disease in hospital. On the Normandy coast, he made studies of the sky and sea.
Epic and terrifying, the final work, 7 m long, baffled the 1819 public. A tragic vision of human destiny, it has established itself as one of the major works of Romanticism, with universal appeal.

Jérôme Coignard

Le naufrage de la frégate coloniale la Méduse au large des côtes de l’actuelle Mauritanie, le 2 juillet 1816, secoua la France de la Restauration. Des quelque 150 passagers et membres d’équipage réfugiés sur un radeau de fortune, remorqués par des canots puis abandonnés par ordre du capitaine Duroy de Chaumareys, moins d’une quinzaine avaient survécu.
Ce drame a été immortalisé par Théodore Géricault (Rouen 1791-Paris 1824) dans l’une des peintures les plus célèbres du Louvre, Le Radeau de la Méduse, révélé au Salon de 1819.
À ses débuts, Géricault se consacre à la peinture de chevaux, sa passion, et aux thèmes militaires. De retour d’Italie à l’automne 1817, il est en quête de nouveaux sujets d’actualité. L’atroce assassinat de l’ancien magistrat Fualdès, à Rodez, lui inspire l’idée d’une grande composition, finalement abandonnée. Pour sa première œuvre d’importance, c’est l’affaire de la Méduse qu’il retient, fasciné par le récit de deux survivants.
Plutôt que le naufrage de la frégate, il représente le radeau et ses passagers, abandonnés en pleine mer. En haillons, les uns agonisent parmi les cadavres, d’autres se redressent, apercevant un navire, leur dernier espoir de survie.
La composition est mise au point grâce à des figures de cire disposées sur une maquette du radeau, fabriquée à la demande de Géricault par l’ancien charpentier de la Méduse. Transformant son atelier en annexe de la morgue, l’artiste peint d’après nature des têtes et des membres coupés, observe à l’hôpital les ravages de la maladie. Sur la côte normande, il exécute des études de ciel et de mer.
Épique et terrifiante, l’œuvre finale, de 7 m de long, dérouta le public de 1819. Vision tragique de la destinée humaine, elle s’est imposée comme l’une des œuvres majeures du romantisme, à la portée universelle.

Jérôme Coignard

Philatelic document - Théodore Géricault