Naturalista, músico, político e historiador, Lacepède fue una figura importante desde el final del Antiguo Régimen hasta la Restauración.
Nacido en Agen, se apasionó desde muy joven por la ciencia y la música, y emprendió una carrera en ambos campos. Compuso varias obras, entre ellas una ópera (perdida), y publicó una Poétique de la Musique (1785) en la que intentaba comprender los orígenes de este arte y construir una teoría estética. Al mismo tiempo, estudió los fenómenos de la electricidad.
Pero sus investigaciones se orientaron decididamente hacia la zoología a partir de 1784, cuando obtuvo un puesto en el Jardin du Roi (precursor del Muséum national d'histoire naturelle) gracias a la protección del naturalista y filósofo Buffon, cuya gran obra, Histoire naturelle, continuó. Entre 1788 y 1804 publicó volúmenes sobre reptiles, anfibios, peces y cetáceos, convirtiéndose en uno de los mayores especialistas europeos en estos animales. En particular, desarrolló audaces puntos de vista sobre la evolución de las especies.
Durante la Revolución, se dedicó a la política y se convirtió en diputado de la Asamblea Legislativa, pero como moderado se vio obligado a abandonar París bajo el Terror, para regresar tras la caída de Robespierre. Retomó entonces una brillante carrera científica, obtuvo una cátedra en el Muséum y se incorporó al Institut en 1795. Se hizo íntimo de Bonaparte, quien, tras el 18 Brumario, le confió altos cargos. Nombrado miembro del Senado Conservador (1799), en 1803 se convirtió en el primer Gran Canciller de la Legión de Honor, el único civil de la historia que ha ostentado este título. Desarrolló y organizó esta institución y contribuyó a la creación de sus instituciones educativas.
Deshonrado durante la Restauración, dedicó sus últimos años a escribir una monumental Historia General de Europa, que no se publicó hasta después de su muerte.

Naturaliste, musicien, homme politique, historien, Lacepède est une personnalité majeure de la fin de l’Ancien Régime à la Restauration.
Né à Agen, il se passionne très tôt pour les sciences et la musique et entame de front une carrière dans ces deux domaines. Il compose ainsi plusieurs œuvres, dont un opéra (perdu), et publie une Poétique de la Musique (1785) dans laquelle il cherche à comprendre les origines de cet art et à bâtir une théorie esthétique. Parallèlement, il étudie les phénomènes de l’électricité.
Mais ses recherches s’orientent résolument vers la zoologie à partir de 1784, quand il obtient un poste au Jardin du Roi (ancêtre du Muséum national d’histoire naturelle) grâce à la protection du naturaliste et philosophe Buffon, dont il poursuit le grand ouvrage, l’Histoire naturelle. Il publie entre 1788 et 1804 les volumes sur les reptiles, amphibiens, poissons et cétacés, devenant l’un des principaux spécialistes européens de ces animaux. Il développe notamment des vues audacieuses sur l’évolution des espèces.
Durant la Révolution, il se tourne vers la politique et devient député de la Législative, mais, modéré, doit quitter Paris sous la Terreur, pour n’y revenir qu’après la chute de Robespierre. Il reprend alors une carrière scientifique brillante, obtient une chaire au Muséum et entre à l’Institut dès 1795. Il se rapproche de Bonaparte, qui, après le 18 Brumaire, lui confie de hautes fonctions. Nommé au Sénat conservateur (1799), il devient surtout, en 1803, le premier grand chancelier de la Légion d’honneur, seul civil de l’histoire à avoir porté ce titre. Il développe et organise cette institution et contribue à la création de ses maisons d’éducation.
Tombé en disgrâce à la Restauration, il consacre ses dernières années à l’écriture d’une monumentale Histoire générale de l’Europe qui ne paraîtra qu’après sa mort.

Sello - Bernard Germain de Lacepède