ジェヴォーダンの野獣

ビースト（獣）、集団パニック、フランスの辺境の地、低い山々、森、牛が草を食む湿原。それはまた、フランスから植民地の一部を奪い、ヨーロッパでの威信を低下させた七年戦争の終わりでもあった。当時の新聞は、新しい情報を欲しがり、センセーショナルなニュースを報道する準備ができていた。1764年の夏の初め、現在のロゼール地方にあるジェヴォーダンで、未知の獣による連続襲撃事件が始まった。デュアメル大尉率いる連隊の介入も残忍な死を食い止めることはできず、1764年12月、国王ルイ15世の大臣の従兄弟に当たるメンデ司教が、獣を神の懲罰として糾弾し、祈りと懺悔を呼びかけた。特に、若い羊飼いのジャック・ポルトフェが他の子供たちと共に獣の襲撃を退け、「ジェヴォーダンの乙女」として知られるようになったマリー=ジャンヌ・ヴァレの活躍は大きなニュースとなった。しかし国王は、制御不能のパニックと、新聞、特に宮廷が手に取る『アヴィニョンの宮廷人』や『フランス公報』に盛んに掲載された記事によって、自らの権威が脅かされていると感じ、当時最高の猟師であったジャン=シャルル・ダネヴァルを送り込み、さらに自らの馬具持ちであったフランソワ・アントワーヌを送り込んだ。しかし、1767年にこの恐ろしい獣をついに仕留め、この地に平和をもたらしたのは、農民の密猟者ジャン・シャステルだった。

この物語は、アンシャン・レジームから近代に至るまで、人気の高い年代記を煽った他の獣やパニックのひとつである。また、オオカミは神話上の動物であり、恐れられると同時に賞賛され、しばしば人間の中にある野生の象徴とみなされる。オオカミは1990年代初頭にフランスで再び姿を現した。

La Bête du Gévaudan

Une bête, ou des bêtes, une panique collective et une région reculée de France, des montagnes basses, des forêts et des landes où l’on fait paître des troupeaux. La fin de la guerre aussi, celle de Sept Ans qui a amputé la France d’une partie de ses colonies et amoindri son prestige européen, et qui laisse un vide dans les journaux de l’époque, avides donc d’informations nouvelles et prêts à relayer des faits divers sensationnels. Au début de l’été 1764 commence une série d’attaques par une bête inconnue dans le Gévaudan, l’actuelle Lozère, série qui durera trois longues années et fera, selon les diverses sources, entre 88 et 124 victimes. L’intervention d’un régiment de dragons sous la direction du capitaine Duhamel ne permet pas d’interrompre les morts brutales, et l’évêque de Mende, cousin d’un ministre du roi Louis XV, lance en décembre 1764 un appel à la prière et à la pénitence, dénonçant la bête comme un châtiment divin. De grandes battues sont organisées et des exploits marquent la chronique, notamment celui du jeune berger Jacques Portefaix qui, avec d’autres enfants, repousse l’attaque de la bête, puis celui de Marie-Jeanne Vallet, qu’on appellera « la Pucelle du Gévaudan ». Mais le roi, sentant son autorité mise en cause par une panique incontrôlable et par les articles florissant dans la presse, notamment le Courrier d’Avignon et la Gazette de France, que la Cour s’arrache, envoie sur place le plus grand chasseur de l’époque, Jean-Charles d’Enneval, puis son propre porte-arquebuse, François Antoine. Mais c’est un paysan braconnier, Jean Chastel, qui, en 1767, tue enfin la bête redoutée et ramène la paix dans la région.

L’histoire rejoint celle d’autres bêtes, d’autres paniques qui, de l’Ancien régime à l’époque moderne, ont alimenté les chroniques populaires. Et elle touche aussi à la coexistence compliquée des sociétés humaines avec le loup, animal mythique, admiré autant qu’il est craint, souvent perçu comme un symbole de ce qui est sauvage en nous. Il a fait sa réapparition en France au début des années 1990.

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