Souvenir philatélique - Nicolas Jacques Conte

Nicolas Jacques Conté est né le 4 août 1755 à Saint-Cénery-près-Sées (Aunou-sur-Orne). De sa chaumière natale à l’expédition d’Égypte, son parcours est celui d’un autodidacte à l’intelligence technique, expérimentateur et inventeur sachant s’adapter aux besoins et aux ressources. Révélé par ses tableaux à l’Hôtel-Dieu de Sées, il est envoyé par le diocèse étudier la peinture à Paris. Portraitiste, géomètre et inventeur d’une pompe rotative, il retourne se fixer à Paris, et y suit les cours de sciences, où sa pompe sert aux démonstrations du physicien et aéronaute Charles. Sous la Révolution, Conté met au point l’aérostation militaire. Sur la base d’une expérience de laboratoire de Lavoisier, il produit l’hydrogène par centaines de mètres-cubes pour les ballons d’observation construits à l’École nationale aérostatique qu’il dirige à Meudon. Son bandeau sur l’oeil rappelle le danger de ses recherches. Il participe aussi à la création du Conservatoire des arts et métiers et, en économie de guerre, il invente le crayon à mine artificielle. L’entreprise familiale qu’il fonde pour en exploiter le brevet (1795) va illustrer son nom et dominer le marché près de deux siècles. Avec Bonaparte en Égypte, il peint et étudie les arts et métiers du pays, et les Ateliers mécaniques qu’il dirige fournissent armes, machines et instruments à l’armée et aux savants. À son retour, il dirige la Description de l’Égypte et invente une machine pour la graver à moindre coût. Fondateur de la Société d’encouragement pour l’industrie nationale et des écoles d’arts et métiers, il poursuit ses recherches sur la couleur et l’émail. Hormis le crayon, ses inventions sont diffusées librement et son baromètre sans mercure a même accompagné le développement de la météorologie bien après sa mort, le 6 décembre 1805 à Paris.

Timbre-poste (taille-douce) Création Clovis Rétif et gravure Louis Genty, d’après photos Portrait de Nicolas Jacques Conté, gravure (inv. 20458) © Musée des arts et métiers, Paris / photo Studio Cnam et ballon d’observation © SSPL/UIG / Bridgeman Images. Souvenir philatélique : Carte, mise en page Clovis Rétif, vue de la mosquée du sultan Hassan, Le Caire, Egypte – dessin de Nicolas-Jacques Conté © Content_DFY / Aurimages. Feuillet, création Clovis Rétif d’après © Musée des Arts et Métiers – Cnam/photo Pascal Faligot.